À la recherche de nouveaux décors, un Américain a tenté sa chance en France avec un budget de 300 000 $. Quelle maison a-t-elle achetée ?

Après avoir pris sa retraite à Seattle, un professeur d’école s’est aventuré dans la région du lac Léman, dans l’est de la France, à la recherche d’une « petite ville avec beaucoup de jolis magasins et restaurants ». Evian ferait-il l’affaire ?

Lorsqu’elle a pris sa retraite en tant qu’enseignante dans une école primaire à Seattle en 2022, Mary Jo Maddeford a lancé quelques idées sur l’endroit où elle aimerait vivre ensuite - et elle n’avait pas peur de laisser les océans se mettre en travers de son chemin. Quelque part au Portugal ? Autour de Vienne peut-être ? Asheville, en Caroline du Nord, m’est venue à l’esprit.

« Je voulais une petite ville avec beaucoup de jolies boutiques et restaurants, mais proche de certaines grandes villes », a déclaré Mme Maddeford, 61 ans. "Et je suis un enseignant à la retraite. J’ai dû regarder mon budget."

Son frère, Lee, un pianiste qui a vécu pendant des décennies le long des rives du lac Léman à Lausanne, en Suisse, a suggéré Evian, la petite ville française de l’autre côté du lac au pied des Alpes.

L’attrait pour Mme Maddeford était la proximité de son frère, à 35 minutes en ferry sur le lac. Elle aimait aussi la vue sur le lac depuis Evian, les charmes de ses rues médiévales du centre-ville et l’accès facile en train à d’autres villes, notamment Milan, Zurich, Berne et bien d’autres. « Vous êtes près de tout », a-t-elle déclaré.

[Avez-vous récemment acheté une maison ? Nous voulons vous entendre. Courriel : thehunt@nytimes.com]

Evian, une station balnéaire rendue célèbre par ses eaux de source naturelles, est une enclave relativement abordable par rapport aux villes suisses de l’autre côté du lac qui ont longtemps été des aimants pour les banquiers et les sommités culturelles telles que David Bowie, Charlie Chaplin et Audrey Hepburn. Mme Maddeford a testé la vie à Evian avec quelques séjours de quelques semaines dans des locations à court terme. Satisfaite, elle est entrée dans le bureau de Century 21 au bord du lac l’année dernière et s’est présentée. Elle ne se souvient pas exactement de ce qu’elle a dit, mais c’était quelque chose comme ça : « Bonjour. Je ne parle pas français."

Eric Grivel, le chef du bureau local de Century 21, avait l’habitude de traiter avec des clients français qui déménagent à Evian et traversent le lac pour trouver des emplois mieux rémunérés en Suisse. Avant la guerre en Ukraine, il s’adressait également aux Russes à la recherche de résidences secondaires. Mais les Américains, en particulier ceux qui ne parlaient pas français, étaient plus rares.

Comme dans tant de régions du monde, les prix des maisons avaient gonflé pendant la pandémie à Evian. « Il semblait que tout le monde était sur le marché, et à des prix fous », a déclaré Sonia Faria, un autre agent du bureau de Century 21. Mais lorsque les taux d’intérêt ont augmenté l’année dernière, le marché a ralenti et Mme Maddeford s’est retrouvée avec un choix sain d’appartements.

Elle a fixé son budget à environ 300 000 $, qu’elle avait en espèces grâce au produit de la vente de sa maison à Everett, dans l’État de Washington. Elle voulait éviter d’acheter une voiture, l’accès aux transports publics était donc important. Il en était de même pour une vue sur le lac Léman. Et elle avait besoin d’un endroit où Ella, son labrador croisé de 14 ans, n’aurait pas trop de mal à se déplacer.